“二郎神”一词，最早作为曲名见于唐代崔令钦所编《教坊记》。据说此曲是为赞扬毗沙门天王二儿子独健的勇猛所作。独健作为大唐的护国神将，常率将士们巡视边防，甚至在天宝年间还曾救唐玄宗脱困，二郎神和杨戬是什么关系，在当时有着较大的社会影响力，后人简称其为“二郎”，不少寺庙中塑像供奉。宋代时，官方推出战国时期的李冰次子、道教推出曾在隋朝做过嘉州太守的赵昱来替代独健成为新的二郎神。巧合的是，李冰次子和赵昱都出自蜀地，均以治水闻名，被神化后又同样具有斩蛟神迹。
至于更广为人知的杨姓二郎神，则得益于文学创作的发展。在小说《西游记》第6回，二郎神奉玉帝之命前往镇压孙悟空。悟空道：“我记得当年玉帝妹子思凡下界，配合杨君，生一男子，曾使斧劈桃山的，是你么？”但这里只明确了姓氏，却并没有说清楚姓名。杨戬的出现，要等到另一部神魔小说《封神演义》。小说中，杨戬有三样标志性武器：三尖两刃刀、弹弓和哮天犬。这一形象，来自氐族人的英雄杨难当。可见，二郎神是历史上诸多英雄优化整合而形成的神话人物。而杨戬版二郎神凭借《西游记》和《封神演义》等文学作品，成为民间流传最广、影响最大的版本。
杨戬和二郎神是同一个人。二郎神杨戬在我国道教神话中是一个十分重要的角色，例如在封神的战争中协助武王伐纣，在《西游记》中，他助天庭捉拿齐天大圣孙悟空，虽然他是位列仙班，但是却对天庭听调不听宣。二郎神和杨戬都有。
