项羽，名籍，字羽，楚国大将项燕的后代。他身材高大，力能扛鼎，才气过人，在叔父项梁的辅导下读书、习武，略知兵法。后随叔父避难于吴中。公元前210年，始皇帝巡游会，项羽与父同去观看，发出“彼可取而代也”的惊人之语。
秦末陈胜、吴广起义后，项梁在会稽起兵，因为项羽的叔叔是首领，所以项羽24岁就已经有一定地位。后来陈胜不幸战死，项梁采取范增的意见立楚怀王的孙子为楚怀王，原因就是“楚虽三户，亡秦必楚”（亡秦三户），获得舆论力量。此时刘邦也投奔而来，项梁是当时最有实力的反秦武装之一。
后来项梁被秦军大将章邯所杀，楚军大败，进而章邯打败齐军，协同当时王离带领的守卫长城的长城军团，围攻赵国邯郸，赵王逃到巨鹿，此时各路反秦诸侯都前去救赵，但是惧怕秦军，都远远观望，不敢进攻。《史记·项羽本纪》：“诸侯军救钜鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。”（作壁上观）此时楚怀王命宋义、项羽前去救赵，刘邦西进咸阳。项羽率领全部军队渡过漳河，把船只全部弄沉，把锅碗全部砸破，把军营全部烧毁，只带上三天的干粮，以示士卒必死，无一还心。《史记·项羽本纪》：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”（破釜沉舟）以五万兵士，大升章邯的二十万大军，之后各路诸侯才敢前来备战，生擒了王离。这就是有名的巨鹿之战。后来章邯投降了项羽。
此战之后项羽一跃成为反秦各路诸侯的领导人物。
