鬼谷子，又名王禅，楚国人。常入云梦山采药修道，曾经在鬼谷一带隐居，因而自称鬼谷子，世人也称之为鬼谷子。春秋战国时期著名的思想家、谋略家、兵家、教育家，是战国时代纵横家的鼻祖，是我国历史上一位极具神秘色彩的人物，被誉为千古奇人。
根据《战国策》和《孙庞演义》中的记载，他的弟子有兵家：孙膑、庞涓；纵横家：苏秦、张仪。然而，这样一位神秘莫测的传奇名人，后人却对他是否真实存在而猜测争议不休。经过总结大致可以归纳为以下几种说法。
第一种说法认为，历史上并不存在鬼谷子这一人物。根据乐一在注《史记苏秦列传》中的记载：苏秦欲神秘其道，故假名鬼谷子。他认为鬼谷子就是苏秦。根据清朝人翁元圻在注《国学纪闻》中的记载更为明确：秦仪，即鬼谷子。也有人认为鬼谷子其实就是对隐士的一种统称。根据唐朝人李善注《文选》中的记载：鬼谷之名，隐者也，通号也。既然认为鬼谷子只是对隐者的一种统称，那么实际上也就是在否认鬼谷子其人的存在。
第二种说法认为，鬼谷子是神仙。根据《仙传拾遗》中的记载，鬼谷子疑神守一，朴而不露，在人间数百岁，后不知所之。杜光庭在《录异记》中也同样认为鬼谷子是古代的一位神仙，出生于轩辕时代，历经商周，最后随太上老君来到中国。
第三种说法认为，鬼谷子有无其人尚有待考证。根据四部备要本《鬼谷子》中的记载，清朝人秦恩复就认为或云周时豪士，隐于鬼谷者，近是。所谓近是的意思就是接近正确，但并没有完全肯定鬼谷子其人的存在。近代也有学者认为欲证鬼谷子真有其人，终不可得其确，认为不可确定鬼谷子其人的真实存在，根据《古籍整理论文集鬼谷子研究》中的记载，又认为鬼谷这个人物的存在也不都是虚构出来的。新版的《辞海》、《辞源》在介绍鬼谷子的时候，前面都会加上相传二字来表示对于此人的不确定。
第四种说法认为，鬼谷子是战国时期的楚国人。现在记载鬼谷子的文字不完整也不够系统，同时也没有可靠的史料依据，但是根据大量的古籍中的资料记载，可以肯定历史上确有鬼谷子这样一个人物。《史记》是最早记录有鬼谷子这个人物的，司马迁和鬼谷子所生活的年代比较相近，根据苏秦、张仪谢世的年纪来进行推算，最多也就相隔一两百年，所以司马迁所记载的关于鬼谷子的内容应该是比较可信的，虽然在《史记》中并没有关于鬼谷子的传记，但是在《苏秦列传》有记载：苏秦者，东周雒阳人也，东事师于齐，而习之于鬼谷先生。在《张仪列传》中也同样说到张仪是鬼谷子的学生。湖北当阳鬼谷洞附近也有许多鬼谷子存在的遗迹。根据《舆地纪胜》中的记载，鬼谷洞就是鬼谷子隐居的地方，在鬼谷洞外的石壁上还嵌有三块石碑，都是清朝光绪五年重新修建大仙洞时候的碑记，其中就有一段写道：清溪寺山后五里许，有大仙洞，系战国时鬼谷大仙披门仙师修真之所在距离鬼谷洞东南大约两千米的地方有一座棋盘山，又名云梦山，根据《当阳县志》中的记载，这座棋盘山就是当年鬼谷子下棋对弈的地方。几千年来，后人对于历史上究竟有没有鬼谷子其人，一直猜测争议不断。每一个说法似乎都有成立的依据，因此很难推断哪一个才是真相，结论也就因此成为了一个谜，要想揭开谜底，还需要大量充足的史料证据和深入的研究方可得知真相。
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