中国古代有两本兵法，都是姓“孙”的人写的，而且名扬千古，一本是《孙子兵法》，又名《孙武兵法》，另一本就是《孙膑兵法》。作为孙武的后人，一开始孙膑并不是特别出名，他原名孙伯灵，生卒年不祥，因为被师弟陷害，对他使用了“膑”的刑法，所以他自名为“膑”。
据传他与庞涓师从鬼谷子，庞涓比他先下山，在魏国做了大将军，但是十分嫉恨他的才华，田忌赛马三个人的特点，害怕孙膑学艺归来之后比他厉害，于是与他约定下山之后来魏国找他，一起为魏王效命。
当时虽然满腹学问，但是还很纯真的孙膑相信了他的师弟，去找魏王之后，庞涓接机把孙膑囚禁了起来，并且“膑”了它的膝盖骨，让他不能行走，也让他从此没有脸以一个残废之躯去率领三军打仗。这时候庞涓还不肯罢休，想要杀死孙膑。
在齐国，他投靠到了当时的大将军田忌手下，并且第一次在这里向众人展示了他的军事才华，这就是田忌赛马。田忌喜欢和齐王赛马，而且赛马还喜欢赌注，但是每次赛马都输，十分头疼，因为他的马总比齐王的马差了那么一点儿。
孙膑听说后，问明情况，给他出了个计策：
“今以君之下驷与彼上驷，取君上驷与彼中驷，取君中驷与彼下驷。”
什么意思呢？就是他让田忌用最差的马去跟齐王最好的马比赛，故意输一局，然后用最好的马与齐王中等的马比赛，用中等的马与齐王最差的马比赛，以局部的失败换取整体的胜利。田忌当然取得了胜利，并且因此发现了孙膑卓越的军事才能。
但以国家利益而且死忠齐君的田忌担心引起内乱，不肯动手。最终田忌被排挤，得不到任用。 孙膑见此，自觉留下无益，而且经历了太多的情非得已的杀戮和争斗之后，产生归隐之心，功成身退，隐居后无疾而终。孙膑和庞涓两兄。
那么后面田忌和孙膑又怎样了呢？
田忌没有杀孙膑。孙膑在魏国被庞涓陷害，身受膑刑和黥刑，即被砍去双脚（并不是挖去膝盖骨）和脸上刺字。孙膑的名字也因受过膑刑而来，真名据说叫：孙伯灵。身受酷刑的孙膑并没有放弃人生，而是寻找机会谋求出路。正好赶上齐。
公元前354年，魏国进攻齐国的盟国赵国，齐王派出田忌为将军，孙膑为军师，支援赵国。当时的田忌看着盟国被攻击，就想直接去与魏国死战，孙膑考虑到当时的魏国是天下第一的霸主，与魏国正面作战齐国的胜算不大，于是他对田忌说：
“夫解杂乱纷纠者不控卷，救斗者不搏撠，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳.今梁赵相攻，轻兵锐卒必竭于外，老弱罢于内.君不若引兵疾走大梁，据其街路，冲其方虚，彼必释赵而自救.是我一举解赵之围而收弊于魏也”
因为田忌为将，邹忌为相，两人早有嫌隙，再加上田忌功高震主、兵权在手，难免被齐王猜忌。不主动发起政变，下场可想而知。但是田忌没有听从，结果果如孙膑所料，邹忌使出了一个非常拙劣的反间计，他派人伪装成田忌的人，。
田忌非常信任孙膑，于是按他的说法去做，不去救赵，反而派兵直逼魏国的首都，魏王十万火急的调庞涓回防魏国都城。然后孙膑又给庞涓来了一个围点打援，在桂陵设伏击败了归心似箭的庞涓。
但是这一次打败并没有撼动魏国霸主地位，恢复几年之后，魏国再一次强大起来，并且向周边国家发动了侵略战争。
公元前342年，庞涓向韩国发动了进攻，韩国向齐国求救。齐王再次派出田忌和孙膑援助韩国。孙膑再一次用出“围魏救韩”的计策，直逼魏国都城，急火攻心的庞涓索性不管韩国，掉头专门攻打齐国，想要跟自己的老同学决一死战。由于已经上过一次孙膑的当了，所以这次庞涓特别谨慎。
孙膑针对庞涓警惕性提高这个情况，使出了一个新的计谋：
“百里而趣利者蹶上将，五十里而趣利者军半至。使齐军入魏地为十万灶，明日为五万灶，又明日为三万灶。”
本来骄傲自大又迫不及待的庞涓看到孙膑的军队灶台越来越少，觉得他们的人畏惧魏武卒的威风，都在逃跑，于是放下戒备，不避险阻，连夜追击齐军。
田忌没有要杀孙膑。两人是好朋友，孙膑在魏国被庞涓陷害，身受膑刑和黥刑。身受酷刑的孙膑并没有放弃人生，而是寻找机会谋求出路。正好赶上齐国使者出使大梁，孙膑秘密拜见了齐国使者，使者觉得孙膑是个人才，于是将他偷偷带回。
一天晚上，庞涓半夜追到马陵的一个峡谷里面，发现有棵树上面被月色一照闪闪发亮，原来是被人剥了树皮，上面似乎还写着什么字，于是派人打起火把来看，只见上面写着：
“庞涓死于此树之下”
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然后只见峡谷两方万箭齐发，尽朝这棵树射来，庞涓万箭穿心而死，魏军打败，从此魏国一蹶不振，而孙膑也报了当年的“膑”足之仇。
俗话说：
“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗亨”
孙膑是深知这个道理的，作为齐国的死敌魏国一蹶不振之后，他和田忌这样的人也就没有了继续发展的空间，于是他找地方隐居了起来，著书立说，完成了《孙膑兵法》，后面被后人在山东发现《孙膑兵法》竹简版本，震惊了世人。
并且他劝说田忌也早点儿离开朝堂，不过田忌没有听从孙膑的良苦用心，他觉得自己为国家建立了这么多的功勋，又不为非作歹，又怎么会遭遇危险呢？
