历史上的李元芳并非狄仁杰的助手，而是明朝的一位普通官员，只方不圆的性格让他的官场生涯起起伏伏。李元芳出生于1489年夏天，甘肃秦安县人，由于自小聪慧伶俐，18岁中举。
图为李元芳电视剧形象。
李元芳这位名不见经传的小人物因电视剧《神探狄仁杰》拥有众多粉丝。历史上真有李元芳这个人吗？答案是，有。不过，历史上的李元芳并非狄仁杰的助手，而是明朝的一位普通官员，只方不圆的性格让他的官场生涯起起伏伏。
上任后，李元芳发觉现状比想象中更糟糕，有三个案件让他寝食难安：一是村民状告建昌侯张延龄无故侵占民地；二是有人举报惠安伯张伟私藏罪犯；三是东厂恶意诬陷张仲金等7人，全部定为死罪。
性格上，他自恋中带着一丝不要脸，讨厌麻烦，散漫慵懒，但坚持维护自己的底线，守护自己认为重要的东西。李元芳：武功高强，但智商刚刚及格，却又偏偏希望成为英雄，外表看起来老实木讷，实则自恋爱幻想，时常被狄仁杰用远大的理。
张延龄是国舅爷，其姐是孝康皇后，所以对于他的恶行，一般官员睁只眼闭只眼。但一贯耿直的李元芳当庭判定：建昌侯所占民田悉数奉还村民。在对待惠安伯私藏罪犯一案上，李元芳也毫不妥协，勒令他限期交出罪犯，并做好“自省书”。第三个案子有点棘手，因为东厂是皇帝的心腹，写进去的人很难活着出来。李元芳在朝臣的帮助下，找到东厂负责的太监，当面据理力争，连续几次后，终于免去了张仲金等人的死罪。
元芳从小就很聪明伶俐，学习经史古义，十里八村都知道李元芳，明正德二年的时候李元芳中了举人。嘉靖初年任命顺天府宛平县知县。当时的朝政非常的腐败，皇帝昏庸无道，经常不顾朝政，修炼仙丹想长生不老。因此导致了宦官专权，。
躲居深宫的世宗最反感臣子上书，李元芳上书后5天没有消息。当时群臣们纷纷议论说“凶多吉少”。谁知世宗皇帝看完奏折后一一批准了。其中原委，一直不为世人所知。消息传来，宛平县百姓拍手称快。
嘉靖三十二年（1553年）12月21日，李元芳与世长辞，只留下一篇《安命赋》和一世清白名声。
从元方对友人的批评可以看出，元芳是一个有礼貌的人，有着良好的家庭教养，表现出了他的懂礼识义的品质。元芳从对“入门不顾"的、一个失信于人、不知自责且对子骂父的粗鲁友人，断然拒之于千里之外，现出的性格直率好恶。
