1887年，一个偶然的机会，居住在波斯西北的索罗门先生（MrSalomon）从一位信奉景教的突厥族青年那里发现了一部叙利亚文手稿。手稿记录了列班·扫马，一位来自汗八里的景教徒1276－1288年间从中国到欧洲的旅行。蒙元世纪很多西方旅行家到了中国，最著名的如马可·波罗、鄂多立克、孟德·高维奴，但是，也有一位来自中国的旅行家，从北京到巴黎……列班·扫马，这位可以与马可·波罗、伊本·白图泰齐名的中世纪的伟大旅行家，被历史遗忘了500年。
旅行失去终点
当时有个意大利人，名叫马可波罗(Marco Pol6)，他曾旅居中国十七年，为元朝宫庭办事，跑遍中国各地，当时他见到元朝宫庭里有人戴眼镜，对此他很感兴趣，在他回国时就把眼镜传到了西方，所以在西方最早制造眼镜的地方，则是马。
他们出张家口到东胜，沿着黄河向西南抵唐古特城。马可·波罗的来路正是列班·扫马的去路。离开唐古特城后，列班·扫马穿过河西走廊与塔克拉玛干大沙漠的南部边缘，即古老的丝绸之路南路，先西北再折向西南，两个月后到达和田。这一段旅程艰难。大沙漠“天气干燥、荒无人烟、水是苦的”，远征的士兵“路绝粮断”，饿死在这里。列班·扫马的描述尽管没有800多年前法显和尚、600多年前的玄奘和尚那样生动，沙漠旅途的恐怖景象也是可以想见的。在和田城休整6个月，到喀什噶尔，“他们发现城中没有居民，因为该城最近遭到敌人的洗劫”。马可·波罗见到的那个繁荣的商都：发达的商业、手工业、纺织业、美丽的花园、果园、葡萄园，清真寺与景教堂，听起来竟像是另一个世界另一个世纪的故事。其实相隔也不过3、4年，忽必烈与海都之间的战争，毁灭了一切。和田与喀什噶尔都是古丝绸之路上重要的绿洲城市，商队来来往往，波斯人、叙利亚人、畏兀儿人、蒙古人，不同种族的居民讲着不同的语言，信仰不同的宗教，埃及或罗马的玻璃、波斯的地毯、中国的丝绸，从这里转运西东。过了喀什噶尔就出了丝绸之路的中国段。佛教徒越来越少，穆斯林越来越多，他们来到海都汗王所在的怛逻斯城，500多年前大唐的军队在此败给大食的军队，从此这片土地就变成穆斯林的世界了。高山、荒漠、更恶劣的气候与更凶险的战争，九死一生，列班·扫马很少叙述旅途的经历见闻，只说他们拿着海都的特许证，“在困难、疲劳和恐惧情况下来到呼罗珊”。
呼罗珊是波斯伊儿汗国的领土。列班·扫马与列班·马古思在伊儿汗国朝圣、修行，从途思城（今马什哈德西北20公里处）到巴格达，从巴格达到大不里士，但始终未能如愿前往耶路撒冷。1280年，列班·马古思被景教宗主教马·登哈任命为“契丹城和汪古部的大主教”，列班·扫马成为契丹景教教区的巡察总监。但他们二人都不想回中国去。朝圣没到圣地，不能回去；来路漫漫，九死一生，归途也不敢想象。忽必烈与海都间的战事延误了他们的行期，事态发生了根本的变化。一年以后，马·登哈去世，列班·马古思被推举为宗主教，来自中国北方的朝圣者在巴格达，竟奇迹般地成为全世界景教的首脑——宗主教马·雅伯拉哈三世。马·雅伯拉哈三世在巴格达的马·科卡大教堂就职，列班·扫马，他过去的老师，现在为他管理内务。旅行的第一阶段结束了，他们似乎已经到了终点。如果不是5年以后阿鲁浑汗要联合罗马教廷进攻叙利亚、巴勒斯坦，马·雅伯拉哈三世推荐列班·扫马出使欧洲，列班·扫马很可能就会终老为宗主教的内务总管，无声无息地消失在历史中。
列班·扫马重大的历史意义不在于他从中国到了波斯，而在于他从中国到了欧洲，而且可能是历史上第一位从中国到西欧的东亚旅行者。1200年前甘英出使大秦，西到红海或地中海岸，500多年前杜环在怛逻斯被俘，流落西亚，又从海路回到中国。如果列班·扫马停留在巴格达或马拉加，他的身影就不仅消失在马·雅伯拉哈三世的身后，也消失在那些丝绸之路上的伟大先驱的身后。
是风景秀丽的著名水城，也是商贸繁荣之地，诞生过许多闻名于世的巨商。马可波罗的父亲尼可罗马可、叔父马菲奥，曾在世界各地进行商贸活动，周游过许多国家，于1260年曾沿着丝绸之路来到中 国，直至1269年才返回威尼斯。他们在中国。
从梵蒂冈到巴黎
从1281年到1287年这6年间，列班·扫马没有什么变化，他身边的世界却动荡不安。阿八哈去世，继位的阿合马自称算端，要将整个伊儿汗国伊斯兰化，马·雅伯拉哈三世变成了囚徒，直到阿鲁浑打败阿合马，马·雅伯拉哈三世重新掌教，他们要遣使去欧洲时想到列班·扫马。历史富有戏剧性的一幕开始于1287年6月23日。这一天，那不勒斯港口停靠的一艘从拜占庭来的船上，走下来自汗八里城的教士列班·扫马。
后世希望列班·扫马的游记能够更多地谈谈他的旅途见闻。我们知道许多蒙元世纪西方旅行者眼中的东方，却很少知道东方旅行者眼中的西方，关于西方世界的世俗生活。遗憾的是，列班·扫马很少描述欧洲的人与物、城市与建筑、语言与习俗、食物与服装，如果比较一下柏朗嘉宾的蒙古行纪、马可·波罗与列班·扫马的欧洲行纪，就明白后者缺少什么。在那不勒斯逗留很短，除了一场海战，没有什么引起列班·扫马的注意。从那不勒斯到罗马，他们骑马穿过了古罗马帝国当年最繁华的地区，当然，也是13世纪世界上最繁华的地区之一。列班·扫马生长在蒙古劫难后的华北，旅行从蒙古草原、中国西域到中亚波斯，沿途也大多是荒漠与战乱后破败的城市。意大利中部的繁荣给他深刻的印象，他说沿途“没有闲置的土地，到处都是房屋”。这一段的旅行是轻松愉快的，唯一出乎意料之外的是，他听说两个月前，他还在君士坦丁堡参观拜占庭皇宫时，罗马梵蒂冈的教皇霍诺留斯四世已经去世了。现在12位红衣主教主事，新的教皇还没有选出。
马可波罗主要事迹，梵蒂冈里的觐见仪式，令人想起中国皇宫，都有主管礼仪的僧侣或礼部官员教你如何下跪、如何行礼。红衣主教们对列班·扫马进行了教义诘问。他们先是吃惊，听说许多景教教士去东方传教，蒙古人、突厥人、汉人中有许多基督徒，看到列班·扫马举行的景教礼拜与西方基督教大同小异；然后又有些茫然不知所措，列班·扫马说：“我从远方来此不是为了讨论或讲述我的信仰，而是为了晋谒我主罗马教皇和敬拜圣徒遗物，为了送交国王与宗主教的信件。”红衣主教们一时无法对阿鲁浑汗的联盟计划做出明确回答，只好让列班·扫马先休息、观光。
列班·扫马的旅行始终交织着出使与朝圣。政治使命未成，只好先朝圣。列班·扫马在梵蒂冈的教士陪同下，参观了梵蒂冈的圣保罗大教堂与罗马城。新教皇一时还选不出来，每一位红衣主教都想自己当教皇，列班·扫马只好继续北上，去巴黎觐见法国国王菲利浦。初秋到达巴黎，列班·扫马在盛大的欢迎仪式中进城，新即位的法王菲利浦四世看上去是个有作为的年轻人，他说连异教徒蒙古人都这么关注解放圣地耶路撒冷，基督徒没有理由不热烈响应。菲利浦四世答应“派大军”与阿鲁浑汗联合行动，进攻马木鲁克苏丹，并派了一位骑士随行波斯报聘。
列班·扫马1287年10月初告别巴黎，前往波尔多觐见英王爱德华。列班·扫马的到来对这座小城是件大事。爱德华国王弄清楚他的身份后立刻接见了他，并表示，收复圣地耶路撒冷，基督教君主责无旁贷，他们身上佩带的十字徽章时刻提醒他们这一神圣使命。爱德华一世请列班·扫马领宫廷弥撒，然后盛宴招待阿鲁浑汗的使者。从当时的一则史料中我们知道爱德华宫廷宴会的场面，一次宴会可以上10头牛、59只羊、1742只鸡、各种野味、海鲜、大量的酒与面包……列班·扫马对他所领受的盛宴只字不提，依旧叙述他参观教堂圣迹。辞别英王的时候，已经是冬天了。列班·扫马决定返回热内亚过冬。从罗马到巴黎的途中，他曾在热内亚逗留并受到热烈欢迎。那是唯一一个让东方人感到亲切的西方城市。许多热内亚商人去过波斯甚至中国，其中可能还有列班·扫马的熟人，至少那是他的意大利译员或随从的家乡。列班·扫马的心情很好，12月的热内亚依旧是绿叶满树、海风和煦，列班·扫马将热内亚比作“花园般的天堂”。出行的使命已经完成了三分之二，欧洲两位最强大的国王已经答应出兵配合伊儿汗国进攻马木鲁克，只剩下教皇了。而十字军不能没有教皇的支持。
据称17岁时，马可·波罗跟随父亲和叔叔前往中国，历时约四年，于1275年到达元朝的首都，与元世祖忽必烈建立了友谊。他在中国游历了17年，曾访问当时中国的许多古城，到过西南部的云南和东南地区。回到威尼斯之后，马可·波罗在。
半年过去了，想当教皇的12位红衣主教有6位已经去世，教皇还没有选出来。列班·扫马有些焦急，1288年2月20日，新教皇终于即位，尼古拉四世就是当时诘问扫马教义的那位红衣主教。列班·扫马急忙赶往罗马。新教皇的礼遇令一个朝圣者感激涕零。他被挽留下来过复活节，有幸在梵蒂冈领了一次弥撒，从教皇手里享用了圣餐，并参与、目睹了复活节期间所有重大仪式。但是，作为一位使节，出使的结果却令人失望。复活节之后，列班·扫马将返乡，教皇分别致书阿鲁浑汗、马·雅伯拉哈三世、已故阿八哈汗的遗孀拜占庭公主等和一些在波斯居留的欧洲人。这些信的副本保存在梵蒂冈教廷档案中。教皇让阿鲁浑接受洗礼，让景教宗主教、波斯大主教、汗王的遗孀修正信仰，让在波斯经商或在汗廷当差的欧洲世俗中人传教，惟独只字不提派遣十字军配合攻打马木鲁克。似乎阿鲁浑汗接受洗礼后“借助主的帮助，耶路撒冷的解放将会更容易实现”。十字军的援助不可指望了，阿鲁浑汗只好先信仰上帝，然后等待上帝在他攻打马木鲁克苏丹时助他一臂之力。教皇将收复圣地的责任一半推给阿鲁浑，一半推给上帝。
未完成的旅行
列班·扫马的使命实际上落空了。带着这些不合情理、令人失望的信件与礼物，列班·扫马于1288年9月返回波斯。此后，阿鲁浑继续遣使去欧洲，但都没有实效，教皇对他的倡议未置可否，法国国王与英国国王都没有履行他们的诺言。机会正在不知不觉地流失。马可·波罗护送阔阔真公主远嫁伊儿汗王阿鲁浑。1291年，马可·波罗一家从中国启程时，阿鲁浑在波斯逝世了。阔阔真公主转嫁阿鲁浑的长子、拥重兵驻守忽罗珊的合赞。在从波斯到君士坦丁堡的途中，马可·波罗听到忽必烈大汗驾崩的消息，他知道再也不可能重游遥远如天堂般的汗八里了。这是1294年，这一年列班·扫马在波斯也去世了，列班·扫马弥留之际那深沉悠远的祈祷声响起的时候，法王与英王之间再次爆发战争。
护送阔阔真公主的蒙古王爷要求马可波罗一家人同行，因为他们有丰富的航海经验, 而忽必烈亦准许他们完成使命后回家。1292年夏天，他们从中国东南部的福建泉州港出发。当时护送团有六百余人，分乘十四艘四桅帆船，定什三个月后。
那是一次可能改变世界的旅行。如果教皇响应阿鲁浑汗的倡议而法王英王又不食言，西亚伊斯兰世界、基督教的十字军东征的历史都可能重写，甚至影响到世界近700年的文明格局。列班·扫马在一个历史的关键时刻扮演了关键的角色。蒙古人在欧亚大陆创建了一个世界帝国，彻底打通了东西方世界。马可·波罗、鄂多立克、孟德·高维奴等从欧洲来到中国，列班·扫马也从中国到欧洲，而且很可能是第一位到西方的中国旅行家。这是中西交通史的一个非常具有戏剧性的起点。列班·扫马的原始记载中，一定包含着大量吸引人的史料，如果没有散佚，如果叙利亚语译者没有删节，蒙元世纪中西交流的历史一定写得更丰富更有意义。
马可波罗是13世纪意大利的人。马可波罗在元朝任职达十七年之久，忽必烈曾派其为钦差大臣先后巡视过山西、陕西、福建等地，并任扬州总管三年；还参与外交活动，代表元朝政府出使过缅甸、越南、等国，马可波罗很熟悉当时中国各地和。
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